西漢后期到三國時代，茶發展成為宮廷的高級飲料。如在漢代《趙飛燕別傳》中，有一節關于飲茶的記載。漢成帝崩，“后（即帝后）寢驚啼甚久，侍者呼問，方覺，乃言曰：適吾夢中見帝，帝自云中賜吾坐，帝命進茶。左右奏帝，后向日侍帝不謹，不合吸此茶。”這就說明在當時，茶已成為皇室中的一種飲料了。
東漢的《桐君錄》（撰人不詳）中謂之“瓜蘆木”；南朝宋山謙之的《吳興記》中稱為“荈”；東晉裴淵的《廣州記》中稱之謂“皋蘆”；
西晉到隋朝，茶逐漸成為普通飲料。關于飲茶的記載也日益增多。《廣陵吾老傳》中載有：“晉元帝時，有老姥每旦獨提一器若，往市留之，市人競買”之句，說明茶已逐漸成為普通飲料。
5世紀，北方飲茶相效成風。六七世紀再傳播到西北。隨著飲茶習慣的廣為傳播，茶葉消費量迅速增加，從此，茶葉成為中國各族人民普遍喜愛的一種飲料。
唐代陸羽（728—804）在《茶經》中指出：“茶之為飲，發乎神農氏，聞于魯周公。”在神農時代（約在公元前2737年），即已經發現了茶樹的鮮葉可以解毒。《神農本草經》曾有記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶解之。”這反映的就是古代發現茶治病的起源，說明中國利用茶葉最少已有四千多年的歷史。
至唐、宋時代，茶已成為“人家一日不可無”的普遍飲用之品。文學家王心鑒作《詠茶葉》一詩稱：千挑萬選白云間，銅鍋焙炒柴火煎。泥壺醇香增詩趣，瓷甌碧翠泯憂歡。老君悟道養雅志，元亮清談祛俗喧。不經涅槃渡心劫，怎保本源一片鮮。
明代顧炎武的《日知錄》寫道：“秦人取蜀，始知若飲事。”可見，飲茶風習是從四川傳出來的。因為隔著千山萬水，“蜀道”險阻，種茶、飲茶局限于四川一帶。
